“要不要摔个东西？”

他忽然问她。

她迷迷蒙蒙的身子都软了、全不知他在问什么，他笑着捏了捏她的下巴，说：“你我不是不和么？摔个东西，显得真些。”

她这才听懂，当即忍俊不禁失笑出声，先嗔他一眼，又回头在御案上扫视过一周，挑中一只青瓷笔洗，取到手后折身悄声与他耳语：“我都不知你这样会骗人……”

说完便看着他的眼睛将手一抬，笔洗滚落在地发出清脆响亮的碎裂声，他们同时听到殿门外传来宫人低低的惊呼，像是当真被他们吓着了；她窝在他怀里笑，像做坏事得逞后的孩子一般得意，他只怜爱地刮刮她的鼻子，又伸手轻轻为她擦拭被他吻花的口脂。

她半阖着眼睛享受他的抚摸，心里却知一刻钟的时限到了、他这是在同她告别——他好像很擅长同人分离，即便在遗憾的时刻也能给她缠绵的慰藉。

“与你母族的事，不要总想着一人去背……”

他连别语都是动听。

“要时刻记得……我一直在你身边。”

两日之后许宗尧还朝，从五品上户部司郎中的气派可没多么大，一头青驴两袖清风，也就那样孑然一身地回来了。

近来朝野上下的关注皆被君侯平南境之事分去了，实则若无此事在前许宗尧与江南大族之间的斗法才最值得一看——这小状元书生意气不通世故，果然愣头青一般将自己逼得无后路可退，离开金陵时还是风风光光的天子门生，如今不过半载便被人烧了祖宅又折了一条腿，说来也实在教人唏嘘。

他回城那日宫中曾派人去迎，说是太后念着他这半多年的辛苦、特在青溪之南为他赐下一座新宅，可容他安顿母亲并将养身体；他拖着伤腿跪地谢了恩，将母亲接去后却半刻也不曾多留，只一意要入宫求见太后。

“许大人，你多少也听一句劝……”

宫中来使闻言十分无奈，慨叹这位状元郎实在有些不知趣。

“太后近来要操心的事太多、还没轮到你这一桩，眼下进宫对你不利，说到底还要教太后为难……”

这番点拨已十足慷慨，奈何许大人不仅不会懂事地往贵人手中塞几两金银、反而还更执拗地当众一揖到底，高声道：“臣有要事上达天听，烦请尊使代为通禀。”

朽木难雕冥顽不灵，气得那宫人也是拂袖而去，通传之后扶清殿内传来消息，称太后今日政务繁忙无暇见他，他却竟就那般无所顾忌地长跪宫门之前、终于在日落之际逼来了传召觐见的消息。

来迎他的正是太后身边的女官夕秀，身边另携一架步辇、说是太后悯其因伤不便行走而特意赐下的，许宗尧谢恩不受、仍执意独自行走至内宫，一瘸一拐的模样惹眼极了，令往来经过的宫人皆不禁侧目而视议论纷纷。

行至扶清殿时许宗尧额角已坠满冷汗、前不久在坠崖中重伤的腿还在不停打颤；他在门外理正衣冠、收拾停当后方才随夕秀入内面圣，当今太后正在外殿用着晚膳，室内清雅幽静檀香缭绕。

“臣许宗尧，叩见太后。”

他低眉敛目恭行跪礼、并未抬头看那普天之下最尊贵的女子一眼，对方亦只淡淡应了一声“平身”，而后又道：“许卿远归金陵一路劳累，想来也还不曾用过晚膳，今日便与孤同席吧。”

“来人，赐座。”

殿中宫人已然领命，许宗尧却还端端正正跪在原地，明明腿上的伤已让他面色惨白汗流浃背，却仍固执地躬身叩首不肯起身。

“臣此去清查劳而无功，今返台城实无颜再受天恩……”

他字字清晰地说着，声音还同半载前在乾定宫中一般坚定泰然。

“且臣有一言问太后，若所得之复非同所想，则更不当食天家之禄。”

这前一句尚可算是寻常，后一句却说得十分放肆——区区臣下岂可质问君上？末尾的“不当食天家之禄”则更像是威胁，仿佛当今太后还要受他的考教、若答得不好便要受他的惩处似的。

众人听言皆是色变，唯独宋疏妍淡淡一笑，素手轻轻搁下玉箸，她的声音依旧平和，道：“卿但言无妨。”

许宗尧再一叩首，继续道：“土地清查兹事体大，各州近况臣七日一报上呈御览，太后当知形势之变、更当明时下滞碍所在——今召臣还朝，究竟是因断臣无能不堪托付社稷，还是只因不愿身陷众叛亲离之困而失外戚之助？”

此言一出四座皆惊，尤其那句“外戚”更是大逆不道，话里话外都将宋氏敛田之过和太