另一边，许昭在赶往省城的途中，越想越不对劲。他突然勒住马缰，对陈远说道：“调头，回扬州！我倒要看看，周世昌葫芦里卖的什么药！”

当许昭一行人快马加鞭赶回千鲤巷时，只见盐场一片狼藉，官兵们正在陆续撤离。许昭冲进盐场，四处查看，却发现一切都已被清理得干干净净。

“大人，我们来晚了。”陈远面色凝重，“有盐工说，官兵们来这里销毁了一些东西，还抓走了几个看到不该看的人。”

许昭握紧拳头，眼中怒火燃烧。他知道，这是周世昌的调虎离山之计。但他没有放弃，开始仔细勘查现场，希望能找到一丝线索。

在盐场的一个角落里，许昭发现了一小块没有完全烧毁的账本残片。上面依稀可见“千鲤巷”“军火”等字样。虽然只是只言片语，但足以证明周世昌的罪行。

“大人，接下来怎么办？”陈远问道。

许昭将残片小心收好，沉声道：“周世昌以为这样就能瞒天过海？哼！我这就去京城，向皇上参他一本。就算他再狡猾，也逃不过律法的制裁！”

夜色渐深，许昭一行人离开了千鲤巷。而此时的周世昌，正在府中举杯庆祝。他以为自己已经成功销毁了所有证据，却不知，那一小块残片，将成为扳倒他的关键。

一场更大的风暴，正在悄然酝酿。许昭明白，与周世昌的这场较量，才刚刚开始。而千鲤巷的秘密，也远没有完全揭开。在这看似平静的盐政背后，究竟还隐藏着多少不为人知的黑暗交易？许昭暗自发誓，无论前方有多少艰难险阻，他都要将真相大白于天下，还盐政一片清明。

秋雨淅沥，扬州城笼罩在一片朦胧水雾中。青石板路上积水倒映着灰沉的天色，许昭握着手机的指节泛白。电话那头，盐运衙门师爷的声音带着刻意的急迫："许大人，周盐运使请您即刻赶赴省城，两淮盐政突发要务，十万火急！"

作为巡盐御史，这样的调令本属寻常，可指尖传来的手机震动却让许昭心生警兆——半小时前，他刚收到匿名信，信中用血红色字迹写着：千鲤巷，今夜有诡。此刻，贴身侍卫陈远匆匆跑来，玄色劲装沾着泥浆："大人，千鲤巷盐场调集了大批官兵，看旗号是盐运司直属营！"

许昭摩挲着腰间鎏金獬豸纹令牌，雨丝顺着伞骨滑落在官靴上。他忽然想起三日前暗访盐场时，老盐工布满裂口的手死死拽住他衣角："大人，千鲤巷夜里总有怪声，像...像有人在凿石头。"此刻回想，那声音或许正是开凿密道的声响。

"我即刻启程去省城。"许昭将伞柄重重拄在青石板上，溅起一片水花，"你带暗卫潜伏盐场，若有异动，拼死也要送来消息。"陈远单膝跪地，腰间佩刀在雨幕中泛着冷光。

与此同时，千鲤巷盐场。周世昌站在了望塔上，蟒纹锦袍被秋风掀起一角。远处官道上，许昭的马车正朝着省城方向疾驰。他嘴角勾起一抹冷笑，袖中暗藏的翡翠扳指撞在栏杆上，发出清脆声响。

"老爷，许昭已过瘦西湖。"师爷佝偻着背凑上前，三角眼里闪过阴鸷，"官兵都是咱们安插的死士，定叫千鲤巷片纸不留。"

周世昌望着盐场中穿梭的官兵，想起祖宅密室里那幅明代古画——画中千鲤巷盐场码头，商船桅杆上飘着周氏家旗，船舱里却藏着铁炮。三百年前，周家先祖正是靠私盐与军火起家，而那条连接盐仓与运河的密道，更是维系家族命脉的关键。

"动手！"随着周世昌一声令下，领头千户挥刀指向盐场："奉盐运使大人之命，整顿私盐！无关人等，统统离开！"盐工们攥着粗粝的木耙，看着官兵腰间寒光凛凛的腰刀，只能放下活计退到雨里。

黑衣人趁着混乱潜入盐仓。密道入口藏在堆积如山的盐垛后，暗门开启时扬起呛人的盐尘。油灯昏黄的光晕里，墙上还留着百年前开凿的凿痕，地上深深的车辙印见证着无数个走私的深夜。

"快！把盐袋全搬进去！"黑衣人将沾着盐渍的账本塞进暗格，又拖来新制的盐袋层层堆叠。海盐的腐蚀性极强，不出三日，这些罪证就会化作一滩齑粉。突然，一名黑衣人指着暗格惊呼："大人，这里有本老账！"

周世昌抢步上前，翻开泛黄的账本，密密麻麻的字迹记载着光绪年间的私盐交易。更可怕的是，夹在其中的一张契约，竟记录着周家先祖与南洋海盗交易军火的细节。他瞳孔骤缩，将账本狠狠掷入火盆："烧！全部烧掉！"

火苗窜起的瞬间，躲在草料堆后的老吴捂住了嘴。这个在盐场干了四十年的老匠人