刹那，他瞥见押运箱笼的护卫腰间樱花纹刺青——与军器局纵火那晚的死士如出一辙。

\"动手！\"

踹开雕花木门的瞬间，檀香混着血腥气扑面而来。正厅中央，周世昌肥硕的身躯俯在檀木案前，肥厚的手掌将一叠银票塞进穿绯袍官员的袖中。那人转身时，官帽上的玉蝉晃出冷光，赵莽瞳孔骤缩——竟是兵部主事陈之谦。

\"赵百户好大的官威！\"陈之谦拂袖冷笑，腰间玉带扣撞出清脆声响，\"私闯晋商会馆，该当何罪？\"

赵莽掷出铁锭，寒铁砸在青砖上发出闷响：\"李铁匠的命，还有这些年流入军器局的劣质铁料，陈大人要不要一并解释？\"他的目光扫过墙角堆放的木箱，箱角露出的硫磺袋上，赫然印着\"琉球贡物\"的火漆印。

周世昌突然暴喝：\"反了！给我拿下！\"

暗藏的死士从屏风后涌出，倭刀出鞘的寒光映照着墙上的《清明上河图》。赵莽挥刀格挡，刀锋与对方兵器相撞，溅起的火星落在陈之谦的官服上，烧出焦黑的孔洞。混战中，他瞥见周世昌抓起案上的青铜香炉，朝着陈之谦的后脑砸去。

\"小心！\"赵莽猛地推开陈之谦。香炉擦着他耳畔飞过，砸在立柱上碎成齑粉。陈之谦踉跄着扶住桌案，袖中的银票散落一地，每张都盖着\"兵部火耗\"的朱印。

\"原来陈大人用军饷买通倭寇。\"赵莽的刀刃抵在周世昌咽喉，看着对方肥脸上滚落的汗珠，\"那些标着''戊字柒号''的铁锭，都变成了将士们的催命符。\"

陈之谦突然狂笑起来，猩红的官袍沾满尘土：\"赵莽，你以为凭这些就能扳倒我们？\"他扯开衣襟，露出内里绣着樱花的中衣，\"从萨摩藩到朝堂，这张网早已根深蒂固！\"

窗外突然响起密集的马蹄声，火把将整个院落照得亮如白昼。赵莽转头，看见千余名官兵将会馆团团围住，为首将领手持尚方宝剑，剑穗上的明珠在夜色中泛着冷光。

\"奉孙承宗孙大人之命！\"将领高声宣旨，\"缉拿通倭逆党陈之谦、周世昌等一干人犯！\"

陈之谦的脸色瞬间惨白，周世昌瘫软在地，翡翠扳指滚落一旁，摔成两半。赵莽弯腰捡起半块扳指，指腹抚过断裂处锋利的边缘。远处传来更夫打更的梆子声，已是四更天。他望着满地狼藉，想起李铁匠最后攥着铁锭的手，终于松开了一直紧绷的拳头。

当第一缕晨光刺破云层时，赵莽站在会馆门前。手中的铁锭沉甸甸的，那些蜂窝状气孔在朝阳下泛着诡异的光。他知道，这场关于铁与火的较量，才刚刚开始。而那些用鲜血换来的证据，终将化作刺破黑暗的利刃，让真相大白于天下。

寒刃问罪

\"赵百户这是何意？\"周世昌皮笑肉不笑地摩挲着翡翠扳指，温润的绿光映得他脸上横肉发颤，\"私闯民宅，该当何罪？\"雕花檀木案上，刚塞进陈之谦袖中的银票还露出半截，朱红的\"兵部火耗\"印章在烛火下刺目如血。

赵莽的靴底碾碎满地琉璃盏碎片，昨夜李铁匠圆睁的双眼还在眼前晃动。淬火池里凝固的血痂、铁锭上密布的蜂窝气孔、还有那支穿透咽喉的军器局透甲锥，此刻都化作刀刃上跃动的寒芒。他反手抽出佩刀，刀锋精准抵住陈之谦苍白的咽喉：\"陈大人可知，前线将士因这批劣质铁料，已有三百人死于炸膛？\"

陈之谦的绯袍剧烈颤抖，玉带扣撞出细碎声响：\"你、你血口喷人！\"话音未落，赵莽已将带血的铁锭狠狠砸在案上。沉闷的撞击声中，檀木裂开蛛网状的纹路，铁锭断面的蜂窝状气孔在烛光下狰狞如鬼眼。

\"戊字柒号。\"赵莽的声音冷得像宁远城头的霜，\"晋泰商行三个月前入库的三万斤铁料，掺了两成琉球火山硫。\"他斜睨着周世昌骤然变色的胖脸，\"总把头的翡翠扳指，是不是用卖劣质铁的银子镶的？\"

周世昌突然暴喝：\"来人！护院...\"话未喊完，赵莽的刀尖已挑开他的锦缎衣领。樱花纹刺青在他后颈若隐若现，与千羽和服上的家纹如出一辙。副将一脚踹开雕花屏风，数十名死士的刀刃还未出鞘，就被官兵的火铳对准了面门。

\"周世昌勾结倭人，陈之谦贪墨军饷。\"赵莽展开染血的账本残页，上面\"琉球贡物火山硫配比\"的字迹在血渍中依然清晰，\"李铁匠发现了掺假秘密，所以你们用军器局的透甲锥杀人灭口？\"

陈之谦突然狂笑起来，猩红的官袍沾满酒渍：\"赵莽，你